Le dédale des pierres grises, détrempé par la pluie, était un spectacle consternant : Vladislav détestait l'Angleterre pour tout ce qu'elle avait de vieux, d'humide et de délavé. Il s'habillait chaudement, se drapait de longs manteaux de laine bouillie, de pulls épais dont le col haut dissimulait la courbe de sa nuque, chaussait des bottes noires ou des mocassins qui, à eux seuls, coûtaient le triple de son loyer. La seule couleur qu'il portait était le noir, ou le bleu suffisamment foncé pour être confondu avec le noir. Il disait : je ne partage pas le goût de ce pays pour les excentricités ! Mais il avait des difficultés à prononcer excentricité sans enrouler ses consonnes d'une façon très slave, rauque et rocailleuse, qui obscurcissait la compréhension de ses interlocuteurs.

Ce soir là, les rues étroites étouffaient la lumière du crépuscule comme un couvercle sur la flamme vacillante d'une bougie ; mais c'était dans la nuit qu'il était le plus efficace, lorsque les fenêtres se fermaient les unes après les autres dans les rues passantes, et que les boutiques descendaient leurs rideaux de fer en de longs grincements rouillés.

Les yeux de la ville devenaient alors aveugles.

« Tu vois, Draco, c'est exactement ça, ton problème » Soupira-t-il, affligé.« Tu ne penses qu'à t'amuser. » Dans le froid, son souffle traçait des volutes paresseux. Ses lèvres étaient gercées, boursouflées et fendues par les lacérations brutales du vent.

Un salon de thé ! Quelle futilité terrible, alors qu'il y avait des affaires tellement plus graves, tellement plus dramatiques et urgentes. Pour commencer : Vladislav avait de l'argent à récupérer. C'était déplorable, mais cette époque manquait d'honnêteté, et personne n'était capable de réaliser correctement ses transactions, déplorait-il. Vous pouviez être animé par un désir sincère de bien faire les choses, d'être professionnel, même ; mais, rien à faire ; il était toujours nécessaire d'en revenir aux manières plus brutales, à la violence et aux menaces. Quel gâchis ! De la semaine dernière, dont il n'avait qu'un souvenir flou, noyé dans la confusion des médicaments et des insomnies, il subsistait un hématome largement étiré sur l'une de ses tempes blêmes ; ses cheveux noirs, machinalement repoussés en arrière, pas tout à fait coiffés, offraient d'en apercevoir la mosaïque de violet et d'émeraude.

« En plus, tu es vulgaire, solnyshka. C'est grave. Tu sais ce qui est dit ? Un mot n'est pas un moineau. ça veut dire qu'il faut mesurer ses paroles, car c'est impossible de les rattraper lorsqu'elles s'envolent. » Expliqua-t-il, l'air docte, ses intonations toujours imprégnées par un accent rauque qu'il cessait de faire l'effort de dompter lorsqu'il se trouvait avec Draco.

Il parlait généralement beaucoup, et, une fois en confiance, ne prenait plus le temps de composer avec application les intonations éthérées qu'exigeait la langue anglaise - cela lui imposait de découper lentement ses phrases, restreignait strictement son expression. Après quelques heures, son langage se fatiguait toujours ; et son anglais se jalonnait alors, plus fréquemment encore, de mots ou de fragments de phrase en russe, ou bien en ukrainien, jusqu'à ce que son discours finisse par devenir totalement opaque à un anglophone. Lorsque Draco lui signalait qu'il ne le comprenait plus, il se reprenait aussitôt, particulièrement docile, désireux d'être compris. Depuis son arrivée, il savait que se faire entendre était un luxe.

Quelques mètres plus haut une fenêtre s'ouvrait lentement, d'une façon qui aurait probablement pu être silencieuse si son châssis n'avait pas été dévoré par la rouille et le gel ; mais elle crissa terriblement, et, lorsque Vladislav leva les yeux, la silhouette qui s'était brièvement penchée vers eux se dissimula aussitôt à l'intérieur.

Ils étaient attendus.

Le soleil s'était complètement éteint, mais les réverbères offraient un substitut bien précaire ; avec attention, toutefois, il balaya la rue du regard - elle ressemblait à un chaos de poubelles renversées, hantée par des corbeaux amaigris qui picoraient sur les pavés les miettes de tarte à la viande gelées, les journaux amollis par la pluie amassés sur le trottoir en une pâte visqueuse et grise, et même, occasionnellement, quelques livres carbonisés.

« Et puis, pour répondre à ta question », ajouta-t-il, « C'est évident que nous ne trouverons pas de salon de thé russe ici, je t'en prie. Non, nous venons récupérer de l'argent. Le mien. Et il y en a suffisamment pour que je t'achète autant de parts de medovik que tu veux. Neuf ou dix, même ! Ou cent. Tu n'as aucune raison de partir. »

Puis, avec nonchalance, alors qu'il s'engouffrait dans l'immeuble, il s'enquit : « Je ne te l'ai pas demandé ! As-tu une arme, kiska ?  »

« De quoi tu parles ? Ça ? » Il effleura sa tempe gonflée, comme s'il en avait oublié l'apparence verdâtre. Sur son corps s'imprimaient régulièrement des hématomes, semés comme des fleurs qui s'épanouissaient les unes après les autres - sitôt que l'une fanait, il en apparaissent de nouvelles dans le creux de son épaule, à la jointure de ses clavicules, sur le dessin osseux de ses côtes. Il aimait à rappeler le jour où son visage avait été si tuméfié, que son propre père avait été incapable de le reconnaître ; il avait pensé qu'un itinérant s'était introduit dans sa maison pour trouver refuge au froid Sibérien. Mon visage était tellement gonflé ! Comme la pulpe. Il a essayé de me tuer avec un pic à glace. Il avait bu beaucoup d'alcool. « Un de mes ennemis », dit-il, l'air sombre, car il était le genre de personnes à avoir des «  ennemis jurés », des « alliés » et des associés, à la façon des héros maudits dont les romans russes racontent l'histoire.  

Il n'y avait pas de magie, dans ses histoires. C'est en cela qu'elles étaient différentes de celles de Draco.

« Une baguette ! » répéta-t-il dans une exclamation incrédule, comme si c'était absurde. La désinvolture avec laquelle les sorciers d'Atlantis mentionnaient la magie ne cessait jamais de le heurter, comme s'il avait été personnellement offensé par l'existence d'un tel phénomène. Il s'agissait, pour lui, de l'équivalent d'une atteinte aux bonnes moeurs obscène, aussi inconvenant que la nudité d'un homme. « La situation ici n'est pas magique du tout, solnyshka. Ce monsieur me doit de l'argent. J'ai voulu être une gentille personne, mais il m'a promis. Et les promesses sont faites pour être tenues. Tu tiens une promesse ? C'est bien. Mais tu oublies ? Je viens te chercher. Tu vois ? Tout est de sa faute. »  Pour illustrer ses propos narrés avec pédagogie, il extirpa son revolver de la poche de son manteau : il s'agissait d'une arme compacte, noire et mate, un glock semi-automatique qui se rangeait gentiment dans son pardessus et glissait avec aisance entre ses doigts. Elle était plus impressionnante à Atlantis qu'à Moscou, où les armes récupérées des guerres de Yougoslavie avaient directement été injectées dans l'économie parallèle. Se procurer un fusil d'assaut avait été l'une de ses obsessions lorsqu'il était arrivé  ici quelques mois auparavant, la quête d'un saint graal tortueuse et compliquée mais nécessaire, s'il voulait se montrer ambitieux et apaiser ses crises paranoïaques. Les gens pouvaient craindre la magie, mais rien n'incitait plus à la coopération qu'un lunatique armé d'un AK-47.

Sa seconde quête concernait les médicaments : somnifères, anti-douleurs, morphine, oxycodone. Des pilules aux effets si merveilleux, si nouveaux, qu'il ne savait pas si elles avaient été élaborées à destination de sorciers souffrants, ou s'il s'agissait d'hallucinogènes inconnus jusqu'alors. Il avait absorbé l'une d'entre elle, et était demeuré prostré dans son appartement plusieurs jours, jusqu'à ce que Draco vienne l'en déloger : en 72 heures, il n'avait rien consommé d'autre qu'une barre chocolatée fourrée au caramel et un mélange saccharin de jus de pomme et de vodka, qui brûlait sa gorge de sucre et abimait ses dents. Draco ! Je suis guéri, lui avait-il annoncé, et le r de son prénom ronflait dans un roulement de gorge rauque. Il n'avait pas précisé de quoi, exactement - et lui même l'ignorait : avait-il délogé l'énergie noire et compacte qui suintait dans sa gorge comme une essence prête à s'embraser ? L'espace de quelques jours, il avait oublié son existence. (il avait tout oublié en vérité : quelques secondes lui avaient été nécessaires pour retrouver, dans son esprit pétrifié et lent, tout à fait délié de la réalité du monde, qui était ce jeune homme blond qui le jaugeait avec un mélange de fureur et d'inquiétude).

Evidemment, il n'était pas guéri. Mais, depuis lors, il n'avait pas cessé de rechercher la drogue qui avait été à l'origine d'une telle dissociation. Elles étaient rares, à être aussi efficaces sur lui : pour dormir, il devait s'assommer, diluer la poudre dans l'alcool, induire son esprit dans un coma si épais et chimique qu'il ne faisait jamais aucun rêve et s'éveillait un peu plus épuisé que la veille, le front fiévreux et les doigts glacés et pétrifiés, bleus comme le sont ceux des corps figés dans les neiges de la Sibérie.

« Après, nous pourrons aller manger ce gâteau au miel, si tu veux. Tu sais bien que je tiens mes promesses, solnyshka. » Précisa-t-il d'un air conciliant, comme pour tempérer la violence de la situation. Il aimait dire à Draco qu'il était sensible et doux comme les fleurs ou les rayons du soleil ; et il offrait ses paroles avec une sincérité profonde, à la manière d'un compliment précieux, car il en était profondément convaincu. Il était raffiné et élégant comme seules les femmes l'étaient, là d'où il venait.

Vladislav disait aussi : c'est dangereux, solnyshka ! Les gens vont essayer de te faire du mal. Les gens essaient de détruire tout ce qui est beau. J'espère que tu sais te battre. puis il frappait brutalement son épaule, pour mesurer ses réflexes. Pinçait la peau exsangue de son poignet osseux. Le pressait avec une inquiétude sincère : Il faut que tu t'entraines !  

L'immeuble figurait un bon entraînement. Des cris s'élevaient au travers des portes défoncées, marquées par des brûlures, des griffures ou des impacts de balles - des gens se disputaient à l'intérieur de ces appartements, ils se battaient et trafiquaient. La lumière jaune découpait d'étroites lames dans les embrasures, semblables à des yeux de monstrueux crocodiles. « Il habite tout en haut » , indiqua Vladislav en empruntant les étroits escaliers. « Quel homme stupide. Il s'est fait voir tout seul. »